Молодой офицер по имени Германн одержим карточными играми, но боится сесть за стол, чтобы не потерять всё. Его друг Елецкий, решив подшутить, рассказывает ему легенду о старухе-графине, обладающей секретом трёх карт, которые всегда приносят удачу. На одном из балов Германн встречает Лизу, племянницу графини, и между ними возникает симпатия. Лиза, очарованная Германном, даёт ему ключ от дома своей тётки.
Ночью Германн проникает в дом графини, но не для романтической встречи, а чтобы выведать у неё тайну карт. Графиня отказывается делиться знаниями, и в порыве гнева Германн угрожает ей оружием, в результате чего старуха умирает от волнения. Позже Германн начинает слышать голос графини, которая сообщает ему, что выигрышные карты — тройка, семёрка и туз. Ослеплённый счастьем, Германн встречается с Лизой, но его мысли заняты лишь картами. В отчаянии Лиза бросается в канал, не желая терпеть его равнодушие.
В казино Германн решает поставить всё, что у него есть. Он выигрывает на тройке и семёрке, и когда приходит время тузу, он с нетерпением открывает карту, но вместо него видит пиковую даму. В этот момент к нему вновь является призрак графини. Погружённый в безумие, Германн не выдерживает и совершает самоубийство. В результате его жажды власти над картами и страсти он теряет всё, включая свою жизнь.
