Фильм охватывает события, происходящие с середины 1960-х до современности. Братья Смирновы, Павел и Пётр, в детстве потеряли отца, который трагически пропал на рыбалке, будучи унесённым льдиной в море. Они росли с матерью в коммунальной квартире, и каждый из них развивался по своему пути. Павел был серьёзным и стремился к знаниям, в то время как Пётр интересовался теми вещами, которые приносили немедленный доход.
В 1971 году Петя впервые садится играть в домино с взрослыми на деньги и быстро становится лучшим в этой игре. Его уважают, и он начинает зарабатывать, обеспечивая не только себя, но и брата, который в это время пишет за него сочинения. Постепенно Пётр переходит к карточным играм, а милиция предлагает ему сотрудничество, что позволяет ему избежать неприятностей.
После окончания школы братья выбирают разные пути: Павел поступает в политехнический институт, а Петя — в горный, благодаря помощи одного чиновника. Он также занимается самбо, что помогает ему в сложных ситуациях, связанных с азартными играми. Вскоре Пётр женится на дочери крупного чиновника, который обещает ему хорошую карьеру в нефтяной отрасли. На свадьбе Павел встречает свою любовь — Нонну, работницу сберкассы, и его жизнь также принимает новый поворот.
